ВЕДЬМЫ фигурируют в сказаниях, сказках, мифах, в их символическом значении, которое никак не связано со страшными гонениями на ведьм в Европе в эпоху средневековья. У многочисленных экзотических народов существует вера в ведьм и убеждение в демоничности определенных женщин, которых считали способными к людоедству, волшебству, убийству, превращению мужчин в импотентов (например, посредством своего снабженного зубами влагалища; лат. vagina dentata). Такие виды ведьм являются символами отрицательной стороны женственности, ее темного аспекта, невротически устрашающих мужчину. Он стремится преодолеть и уничтожить это с бешеной агрессивностью даже с помощью огня, если испытание водой ничего не дало (как это было в Европе Нового времени).
Ведьмы как звероголовые демоны на взлете. Молиторис, 1489 г.
Глубинная психология в духе К.Г. Юнга усматривает в образе ведьм иллюзорное воплощение “темной стороны души, женственного аспекта мужчины”, изображаемое, например, в виде черной богини Кали в индийской мифологии или в виде ведьмы Рангда в индонезийских драматизированных представлениях. К таким печальным последствиям приводит прежде всего подавление влечений взрослеющего мужчины к матери. К характерным символам устрашающей сущности ведьм относятся ночные птицы (совы, сычи), в которых ведьмы могут превращаться, жабы, змеи, черные кошки, далее, с одной стороны, их обольщающая красота, а с другой стороны, отталкивающая уродливость, нередко также их нагота при совершении обрядов, в которых они участвуют под руководством дьявола (часто изображаемого в виде демонического козла), на предназначенных для этого горах (такая гора обычно именуется Лысой горой).
Ведьмы: Любовница дьявола и летающая по небу на козле. Ганс Шойфелайн (ок. 1480 — ок. 1540)
Этот образ ведьмы, как его изображают в европейской народной традиции, всего лишь частный случай широко распространенного по всему миру страха перед женским полом, варьирующегося в других культурах в несколько иных внешних проявлениях (в Древней Японии считалось, например, что демонические женские существа превращаются в лис, у аборигенов Сибири — в волков, и т.п.). Европейская инквизиция, занимавшаяся ведьмами, снабдила мир подобных представлений псевдонаучным аппаратом, обосновывающим практически совершаемые их убийства. В наше время образ ведьмы иногда берется в качестве символа определенных течений в феминистском движении, означающем протест против засилья мужского начала — мужского “тоталитаризма”, мужского “шовинизма” — в обществе.